Los cálculos, también conocidos como litiasis, son piedras que se caracterizan por ser masas organizadas de cristales que crecen o se forman en el interior del riñón.

La litiasis es uno de los padecimientos mas comunes del sistema urinario. Ocurre mas frecuentemente en hombres que en mujeres.No se conocen todas las causas de la formación de los cálculos renales, pero en la mayoría de pacientes se hallan involucrados múltiples factores, como la edad, sexo, dieta, poca ingesta de líquidos, actividad sedentaria, entre otros.

Los cálculos urinarios se componen principalmente de sales minerales, que suelen estar presentes habitualmente en la orina de todas las personas. Los tipos más habituales son los siguientes:

• Oxalato cálcico. Los cálculos de calcio son los más habituales, y los que son mixtos de oxalato cálcico y fosfato cálcico son por mucho los más frecuentes, hasta un 65% de los cálculos analizados. Tanto el oxalato como el calcio son compuestos corporales naturales, y se eliminan por la orina. Allí, sometidos a una serie de procesos, entre los que se incluyen el beber líquidos inadecuadamente poco o consumir un exceso de alimentos ricos en calcio se combinan para producir cristalitos insolubles de oxalato cálcico, que luego se agregan y forman los cálculos que todos conocemos. En su formación influye la herencia, puesto que se sabe que los hijos de los formadores de estos cálculos tienen más facilidad para formarlos, y las costumbres del paciente, sobre todo sus costumbres alimenticias.

• Fosfato cálcico. Bastante frecuentes como los anteriores, sobre todo en cálculos mixtos, aparecen como componente puro en menor proporción. Asimismo, el fosfato también es un componente habitual de la orina y del organismo. Es típica la deposición de cristales de fosfato cálcico en las partes del aparato urinario donde exista lentitud en el paso de la orina o remanso de la misma, y en algunas enfermedades especiales como la acidosis tubular renal.

• Ácido úrico. Aparece en un 10% de los casos. El ácido úrico es un producto de desecho, consecuencia del metabolismo de ciertos alimentos como las carnes rojas, las vísceras de animales o el alcohol, entre otros; y se elimina por la orina. Si la orina se hace ácida, pueden formarse arenitas o cálculos de ácido úrico. Es característico que estos cálculos no se pueden ver en las radiografías habituales (se precisan radiografías con contraste o ecografías) y que muchas veces se asocian a dietas muy inadecuadas por parte del sujeto que los padece. Por el contrario, se pueden llegar a disolver en el interior del cuerpo con una medicación adecuada.

• Estruvita. También se llaman de Fosfato amónico magnésico, y están causados por unas infecciones especiales, constituyendo más o menos el 15% de todos los casos. Crecen muy deprisa y tienen una forma similar a la de los corales marinos por lo que también se llamán coraliformes. Son los cálculos más peligrosos de todos, incluso pueden destruir el riñón donde asientan; además no suelen causar cólicos nefríticos, sino síntomas de infección.

• Cistina. La cistina es un compuesto normal del cuerpo que habitualmente es muy insoluble y no se excreta por la orina. Sin embargo, en algunas enfermedades de nacimiento se eliminan grandes cantidades de cistina por la orina y se crean cálculos de este compuesto. Suelen aparecer en la infancia con cierta infrecuencia (solo un 2% de los casos aproximadamente).

• Otros compuestos. Se han aislado algunos otros componentes en los cálculos urinarios, pero suelen ser casos muy raros.